・「市川市動植物園」に、小さなおサルを見に行ってきた。
　生まれてから半年くらいのオスのニホンザル、
　名前はちょっと気の強そうな「パンチ」くんである。
　昨年の夏に生まれたが、親ザルの育児放棄があって、
　飼育員さんたちの人工哺育で成長してきた。
　少しずつ群れの一員に戻れるよう社会化の練習をしてきて、
　本格的にサル山のみんなと合流したのが1月19日だという。
　たぶん、こういう例は、これまでにもあったのだと思うが、
　今回の「パンチくん」については、
　ちょっと人目に立つような理由があった。

　人工保育されているときから、母親代わりのようにいた
　「オランウータンのぬいぐるみ」といっしょに、
　サル山の群れのなかに参加してきたのである。
　ぬいぐるみはロボットじゃないので動かない。
　しかし、パンチくんはお母さんと手をつなぎ、
　子どもであるじぶんが連れて歩いているのだ。
　それでもお母さんはお母さんなので、
　くっついて甘えたり、抱かれて眠ったりしている。
　群れのサルなかまには、まだ完全に溶け込んでいないが、
　少しずつ遊んだり、めんどうをみてもらったりもしている。
　その様子に心を動かされたサル山見学の人が、
　「オランウータンを連れた子ザル」を写真に撮って、
　SNSに投稿したのが、なにかのはじまりになった。
　最初は事情あって人口哺育からスタートした子ザルが、
　けなげにサルたちの社会に参加していく姿は、みんなの
　「希望」そのもののように見えたのかもしれない。
　「#がんばれパンチ」の応援ハッシュタグは広まって、
　あっというまに全国的な人気者になりつつある。
　ぼくも「パンチくん推し」として行った日曜日、
　この動植物園は「前代未聞の大混雑」になったらしい。
　たくさんの家族が、千葉県市川の郊外にやってきていた。
　誕生の7月26日から、たった半年のストーリーである。
　この先、小さなパンチくんがさらに成長して、
　たぶんぬいぐるみのお母さんとも別れて
　サルの群れのなかで見分けがつきにくくなったとき、
　それがひとつのハッピーエンドなのだろうが、
　まだ、もうちょっと小ザルの物語は続きそうだよ。

今日も、「ほぼ日」に来てくれてありがとうございます。
「小さな希望の物語」を、みんなが見つけたいんだろうなぁ。